Nadar (Félix Tournachon) dans sa nacelle, photographié par son fils Paul (1856 - 1939) au XIXe siècle.
© Hervé Lewandowski/RMN

Lorsque Nadar découvre la photographie, en 1854, celle-ci n'a alors que 15 ans d'existence. À l'époque, peu de gens maîtrisent cette technique. Personne ne mesure encore ses multiples champs d'application. Cet essonnien d'adoption (il a vécu à une dizaine d'années à Draveil ) va lui donner ses lettres de noblesse. Il l'élève au rang d'art notamment à travers une série de portraits dans lesquels il s'attache à retranscrire la personnalité du sujet. Charles Baudelaire, Théophile Gautier, Victor Hugo, Georges Sand, Sarah Bernhardt, Alphonse Daudet, Alexandre Dumas : toutes les personnalités du XIXe siècle passent devant son objectif.


De la technique, à la technique appliquée
Mais “ l'artiste ” Nadar se double d'un solide technicien qui s'attache à démontrer que la photo ouvre de nouveaux champs d'application. Il est le premier à concevoir un procédé d'éclairage artificiel qui combine un jeu de lumières de différentes intensités. Il libère ainsi la photographie des contraintes imposées par la lumière naturelle. Nadar vient de créer une nouvelle discipline : la photo souterraine. Il l'expérimente dans les catacombes de Paris. Désormais, il est possible de révéler au grand public le mystère du sous-sol. La spéléologie vient de prendre un nouvel élan.
Nadar est également passionné par les ascensions en ballons gonflés à l'hydrogène. Il mesure très vite tout le parti que l'on peut en tirer. Il invente la photographie aérienne qui permettra ensuite aux militaires de photographier les lignes ennemies et aux géomètres de s'affranchir de longs et fastidieux calculs.
Nadar réalise la première photo aérienne en 1858, à Bièvres, en Essonne. Ce ne fut pas une mince affaire : ses plaques photographiques devenaient systématiquement noires à chaque ascension. Il trouva enfin la solution en évitant de les mettre en contact avec le gaz qui remplissait le ballon.


Un visionnaire qui soutient la recherche…
Nadar n'est pas un scientifique. Il l'avoue : “ J'ai professé toute ma vie, une haine de la géométrie, qui n'a d'égale que mon horreur de l'algèbre ”. Mais il respecte la science et les scientifiques. Mieux, il les soutient : pendant que les uns s'évertuent à perfectionner les ballons ascensionnels, d'autres explorent de nouvelles pistes. Parmi eux, deux ingénieurs : Ponton d'Amécourt, qui croit fermement aux vertus de l'hélice et Clément Ader convaincu que l'avenir passe par des appareils dotés d'ailes, à la façon des oiseaux. Nadar, soutient la toute jeune science aéronautique. Il crée une société destinée à financer les travaux de recherche. Doté d'une plume féroce (il a démarré sa carrière en tant que journaliste puis caricaturiste), il attaque les défenseurs des ballons qu'il juge totalement dépassés. A l'issue d'une vive polémique, Nadar et ses amis obtiendront gain de cause : Clément Ader, sera l'auteur du premier vol humain avec un appareil plus lourd que l'air. Nadar était un visionnaire.