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Vers un nouvel âge spatial ?

paru le : Monday 18 June 2007
journaliste : P. de Brem
expert : D. Vivanco

Outre-Atlantique, une nouvelle génération de richissimes entrepreneurs a décidé d’en finir avec le monopole de la Nasa et des grandes compagnies comme Boeing ou Lockheed Martin sur l’espace. Ils promettent l'essor d'un nouvel âge spatial, basé sur la conquête de nouveaux marchés, comme celui du tourisme spatial.

Tout a commencé avec le X Prize. Ce prix, d’une valeur de dix millions de dollars, était promis à la première société privée montrant sa capacité à envoyer deux hommes dans l’espace à deux reprises et à trois semaines d’intervalle. Le monde du spatial a beaucoup ironisé sur cette compétition, jugeant qu’elle n’avait aucune chance d’être remportée par qui que ce soit.

Pourtant, à la surprise générale, le prix a bel et bien été gagné. Le 4 octobre 2004, le vaisseau SpaceShipOne de la société ScaledComposites (basée en Californie) décollait pour la deuxième fois en trois semaines. À chaque fois, l’appareil dépassait les 100 km d’altitude, qui est la limite officielle à partir de laquelle commence l’espace.

À partir de cette date, les spécialistes du secteur et les médias ont commencé à prendre au sérieux ce que certains appellent le "NewSpace". On désigne par ce terme le nouvel âge spatial qui pourrait naître grâce à l’action de jeunes entrepreneurs argentés, tous américains - pour l’instant -, fermement décidés à révolutionner le secteur. Leur objectif : réduire les coûts de lancement, démocratiser l’accès à l’espace, développer les applications spatiales les plus originales, le tout en engrangeant des profits.

Ils ont dans leurs cartons des projets un peu fous : des fusées "low-cost", des vaisseaux spatiaux destinés au plaisir de touristes fortunés, des hôtels en orbite… "Certains travaillent au projet d’un ascenseur spatial, note David Vivanco, de la Direction des lanceurs de l’Agence spatiale européenne (ESA). L’idée consiste à laisser pendre un câble long de 36.000 km au moins en dessous d’une station spatiale qui se trouverait en orbite géostationnaire. Il suffirait donc pour la rejoindre de monter dans une cabine d’ascenseur… "

Avant que le "NewSpace" ne devienne réalité, de nombreux obstacles doivent encore être franchis, techniques, réglementaires, voire financiers. Mais les nouveaux "astropreneurs" ont déjà étonné les meilleurs spécialistes en remportant le X Prize. Qui sait de quoi ils sont encore capables ?