Glossaire
Radioactivité
Les atomes qui constituent la matière sont en général stables, mais certains d’entre eux se transforment spontanément en émettant des rayonnements qui emportent de l’énergie. C’est ce qu’on appelle la radioactivité.
Lorsque la radioactivité d’un atome se manifeste, c’est le noyau de l’atome qui libère de l’énergie sous forme d’un rayonnement (alpha, bêta ou gamma). Quand un noyau se transforme en un autre noyau par émission radioactive, on dit qu’il se désintègre. La radioactivité d’un ensemble de noyaux radioactifs se mesure par son activité, en désintégrations par seconde (unité appelée "becquerel").
La radioactivité n’a pas été inventée par l’homme. Depuis la naissance de l’Univers, les atomes radioactifs se désintègrent. La plupart d’entre eux ont disparu en donnant des atomes stables, cependant certains sont toujours radioactifs et contribuent à la radioactivité naturelle présente dans le sol ou dans notre atmosphère.
La radioactivité artificielle est un phénomène de même nature que la radioactivité naturelle mais les atomes à l’origine de cette radioactivité ont été produits en laboratoire, pour les besoins médicaux ou de l’industrie, ou dans les réacteurs nucléaires.
Source : Commission du débat public sur la gestion des déchets radioactifs
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