Glossaire
Protéine
Macromolécule (molécule géante) composée d'une longue chaîne d'acides aminés, présente chez les organismes vivants et essentielle à leur fonctionnement.
Découvertes en 1838, les protéines sont le principal composant des cellules, représentant plus de 50 p. 100 de leur poids sec. Le mot protéine vient du grec proteios qui signifie « premier ».
La forme des protéines est très variable, elle va des longues fibres présentes dans les tissus conjonctifs et les cheveux, aux globules compacts et solubles capables de traverser la membrane des cellules. Les protéines sont spécifiques à chaque espèce vivante et à chaque organe. On estime qu'il existe environ trente mille protéines différentes chez l'Homme, dont 2 p. 100 seulement ont été décrites.
Outre leur rôle dans la croissance et l'entretien des cellules, les protéines sont également responsables de la contraction des muscles. Les enzymes digestives sont des protéines, de même que l'insuline et la plupart des autres hormones, ainsi que les anticorps du système immunitaire et l'hémoglobine. Les chromosomes, qui transmettent toutes les caractéristiques héréditaires sous forme de gènes, sont constitués d'acides nucléiques et de protéines (hétéroprotéines, par différence avec les holoprotéines -constituées uniquement d'acides aminés).
La forme des protéine, et donc ses propriétés, est déterminée par le repliement de sa chaîne d'acides aminés.
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